如果給你一瓶水，再給你一瓶礦物油，讓你把他們融合在一起，你會怎么做？我猜你會先倒在一起，晃了晃，然后你發現，他們的確是融合在一起了，可惜分了層，相對密度小的油浮在上層，相對密度大的水在下層。接著你又晃了晃，還是這樣，不管你怎么再搖晃，都會發現改變不了這個物理特性，就好象地球一直圍著太陽轉一樣不可逆轉。

可是如果再給你一瓶烷基苯磺酸鈉（陰離子表面活性劑），加到里面，并且進行攪拌，這一瓶水油化合物就會變成乳白色，這個過程就稱之為乳化，而這個陰離子表面活性劑在這個過程中就起到了乳化作用，也就可以稱為乳化劑。用卸妝油卸妝時，就是這個過程的一個很典型的重復，卸妝油是油，里面添加了乳化劑，你把卸妝油涂到臉上，進行按摩，卸妝油把你臉上的油性彩妝以及污垢溶解后，再加水仔細按摩，就變成了乳白色，沖掉。沖洗后沒有油膩感的，就說明乳化得很好，沖洗后仍然雙手滿臉油膩膩粘乎乎，就是乳化得比較差，當然，寒冷的溫度下會影響這個過程，所以，在冬季大家最好用溫水來清洗。

凡是能提高乳狀液穩定性的物質都可以被稱為乳化劑。

除了卸妝油用到了乳化劑，化妝品中還有很多乳狀液產品，你平時使用的面霜、乳液、卸妝乳、基本潔面大多數皆為乳狀液，這些產品為了要實現包裝盒上標識的至少三年的保質期，都需要使用乳化劑來提高穩定性。

雖然皆是乳狀液，但是根據內相和外相的性質，乳液最常見的有兩種類型：外相為水，內相為油，我們就叫做水包油型乳液，用油/水，或者O（oil）/W（water）來表示；反之，如果外相為油，內相為水，我們就叫做油包水型乳液，用水/油或者W/O來表示。此外，還有W/O/W和O/W/O型多重乳液（比較少）。

如果選擇了不正確或者不適量的乳化劑，就有可能產生很多表現：比如分層（這個很好理解，油和水分層了）、變型（比如原來是水包油，回頭變成了油包水）、破乳（乳液完全破壞，徹底油水分離，很典型的例子就是很著名的某個爆裂水，就是用的這個方法制造的噱頭）。

所以，在化妝品中，乳化劑是不可或缺且必須存在的，那種說乳化劑對皮膚有害，且含有乳化劑的產品都對皮膚有害的說法，純屬謠言。